Un dispositivo creado por una alumna de la UPV/EHU es premiado en el mayor campeonato de ciencia y tecnología del mundo

Maitane Alonso Monasterio, que acaba de comenzar segundo de Medicina en la UPV/EHU, comenzó en un txoko junto a su casa, en Sodupe, los trabajos para desarrollar una máquina que prolongase la vida útil de los alimentos. El invento ha sido reconocido, recientemente, con el primer premio de sostenibilidad y el segundo premio de microbiología en el mayor campeonato de ciencia y tecnología del mundo celebrada en Phoenix, Estados Unidos (EEUU).

Desde pequeña, Maitane ha participado en campamentos de Elhuyar y ferias científicas, de ahí nació su interés por la investigación. Y la idea del invento surgió de la afición de su padre por las barbacoas: siempre sobraba mucha comida, pero no siempre se aprovechaba. “Me dije a mí misma, esto no puede ser. Me puse a investigar y me di cuenta de que un tercio de la comida de la población mundial se desechaba por problemas de conservación. Es un problema a nivel global, por ello decidí intentar hacer algo al respecto”, cuenta la estudiante de Medicina.

Además, “hoy en día un gran porcentaje de las enfermedades que contraemos son debidas a una mala conservación de los alimentos, a muchos de ellos se les echa químicos que a la larga pueden llegar a originar cáncer. Aunque el ecofriendly se está poniendo de moda y está bien, creo que la sociedad no está preparada para dejar de lado todos los métodos de conservación. Habría que encontrar un equilibrio”, añade Alonso.

Así que ella se puso a buscar una alternativa a los métodos actuales de conservación, y poder alargar la vida útil de la comida sin añadir estos productos químicos que pudieran ser nocivos para la salud, creando un método más económico, sostenible y saludable.

Maitane se instaló en el txoko de al lado de su casa, en un pequeño espacio y sin muchos recursos. Compró un generador que emite descargas eléctricas y un ventilador. Tras construir su primer prototipo, se presentó, con tan solo 16 años, a la feria de Zientzia Azoka. “Al final lo vi como una oportunidad de compartir con la gente mi idea”, afirma Alonso. Recibió el primer premio y para Maitane fue una experiencia “increíble” el poder compartirlo con tantas personas.

Gracias a ese galardón, pudo acudir a una feria de Barcelona, Exporecerca Jove, promovida por el grupo MAGNA. Era otro nivel, una feria estatal de varios días de duración, otro paso en búsqueda del éxito. Se presentó con la máquina, unos informes y unos trípticos. De nuevo obtuvo el primer premio. “Fue toda una sorpresa”, afirma Alonso.

“Vivimos en un mundo de cambio urgente hacia algo más sostenible”

Tras continuar con el proyecto, Maitane decidió presentarse por cuenta propia a la feria de Barcelona de la edición 2018-2019. Para ello, en esta ocasión tuvo que pasar una seria de cortes, puesto que no iba invitada por Elhuyar. La aceptaron y acabó logrando el primer premio de la Sociedad Catalana de Biología y el primer premio general, que es el que otorga Intel, que incluye el billete para ir a Intel ISEF, el mayor campeonato de ciencia y tecnología del mundo, en Fénix (EE.UU.).

A esta feria llegó con 18 años, habían pasado más de dos años desde que el proyecto naciera en un pequeño txoko. Ahora estaba en la cumbre de las ferias, donde cada país lleva a sus representantes. Había más de 1.800 participantes de más de 80 países de los cinco continentes.

Allí, la Universidad de Arizona le dio el primer premio a la sostenibilidad, con una bonificación económica de 1.000 dólares. Y después en los gran Awards compitió por la categoría de microbiología y logró el segundo premio. Por todo esto, el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) le va poner su nombre a un asteroide.

En cuanto al futuro, Maitane confía en poder comercializar su máquina lo antes posible y espera que sus dos pasiones, la investigación y la medicina, sigan ligadas y confía con este invento en poder ayudar a mucha gente que se está muriendo de hambre. “Aunque fuese un negocio millonario, yo continuaría con los estudios, es algo vocacional”, afirma Alonso.

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