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Avances en la comprensión del envejecimiento

Por el 01/03/2021

Ainhoa-AlberroAinhoa Alberro Garitano / Investigadora del Grupo de Esclerosis Múltiple del IIS Biodonostia

Gracias a los avances logrados en las últimas décadas en medicina, ha aumentado considerablemente la esperanza de vida de las personas, así como su calidad de vida. En cualquier caso, es muy común que en la última década de vida, o un periodo mayor, las personas sean dependientes. Nuestro último objetivo es anticiparnos a esa dependencia, es decir, que las personas vivan mejor, y sobre todo, que esos últimos 10-15 años sean de calidad. Hemos querido buscar la forma de identificar a esas personas mediante análisis de sangre, es decir, encontrar los marcadores que sufren alteraciones antes de desarrollar la dependencia, para así buscar la forma de restablecerlos, y evitar que las personas lleguen a ser dependientes, en la medida de lo posible.

La investigación que hemos llevado a cabo, que es un estudio del IIS Biodonostia presentado en la UPV/EHU, ha encontrado marcadores sanguíneos relacionados con el envejecimiento. Ha tenido cuatro partes, cada una de las cuales ha estudiado una variable distinta relacionada con el envejecimiento. En la primera, hemos buscado marcadores del síndrome de fragilidad en la sangre. Se dice que una persona sufre el síndrome de fragilidad cuando comienza a perder funciones y capacidades, y por tanto, corre el riesgo de pasar de ser una persona sana a ser una dependiente. En la segunda parte, hemos investigado la influencia de las vesículas extracelulares en la formación de tejido muscular y óseo, y hemos buscado los cambios que se dan en esos procesos a medida que se envejece; en la tercera, hemos descrito la senescencia de las células inmunitarias, y en la cuarta, por su parte, hemos aunado las dos áreas de conocimiento del grupo de investigación, y han estudiado si todas las variables descritas aparecen en personas con esclerosis múltiple.

Gracias a la colaboración con el Hospital Universitario Donostia, conseguimos muestras de sangre de personas ancianas, y es con ellas con las que hemos hecho los estudios y análisis. En relación al estudio de la fragilidad, hemos examinado diferentes variables relacionadas con la inflamación, que ya habían sido propuestas en investigaciones anteriores. Asimismo, hemos analizado otras variables que no se habían estudiado con anterioridad, como las vesículas extracelulares y la expresión de una serie de genes.

Entre esas tres, hemos visto que las personas que presentan el síndrome de fragilidad y las que no, se diferencian únicamente en la expresión génica. Concretamente, proponemos que el nivel de expresión del gen EGR1 puede ser indicador de la fragilidad, dado que la expresión es mayor en las personas que la sufren. Además, hemos encontrado que la actividad física controlada reduce el nivel de expresión del gen EGR1 en personas mayores.

Al estudiar la influencia de las vesículas extracelulares en la osteogénesis y la miogénesis, vemos que las vesículas extracelulares extraídas de personas jóvenes ayudan en la diferenciación de huesos y músculos. Los resultados obtenidos son muy preliminares, pero si siguen adelante, puede ser tremendamente novedoso utilizar vesículas extracelulares para ayudar a reforzar los tejidos de las personas mayores que sufren osteoporosis o han perdido musculatura. Sería para un futuro muy lejano, pero quizás llegue a ser.

En cuanto a las células del sistema inmunitario, nos centramos en los linfocitos T, ya que se sabe que a medida que se avanza en la edad muchos de ellos entran en  senescencia. Sin embargo, resulta interesante que las personas de 90-104 años que hemos analizado, tienen un número menor de células senescentes en un tipo específico de linfocitos T, los conocidos como CD4. Muchas veces se ha pensado sobre qué tendrán de especial esas personas de edad tan avanzada para llegar a esas edades.

Si tienes un sistema inmunitario fuerte o funcional, podría pensarse que vivirás mejor o durante más tiempo, y en nuestra investigación hemos visto que tienen menos células inmunitarias senescentes. Aunque también es verdad que todavía es pronto para concluir que lo uno sea consecuencia de lo otro, pero ese resultado da pie a seguir investigando.

En la última parte, trabajamos con pacientes con esclerosis múltiple. Hemos trabajado con muy pocos pacientes, y los resultados son provisionales. Una investigadora que realizará la tesis doctoral después de mí profundizará en este tema. Y es que al igual que el envejecimiento, la esclerosis múltiple también tiene una biología muy compleja, y en esos pacientes influyen al mismo tiempo los factores relacionados con la esclerosis y los vinculados al envejecimiento. En general, podemos decir que los resultados obtenidos hasta la fecha no son concluyentes, pero si alguna vez llegan a serlo, será partiendo de la investigación básica que realizamos las investigadoras, debemos entender cómo envejecemos y en qué procesos se dan los defectos, para intentar mejorarlos.

Información complementaria

Ainhoa Alberro Garitano (Donostia, 1992) es investigadora del IIS Biodonostia, del Grupo de Esclerosis Múltiple, y es ahí donde ha realizado la presente investigación, en el marco de su tesis doctoral titulada Characterization of blood markers and their implication in human aging, (Caracterización de marcadores sanguíneos y su implicación en el envejecimiento humano).

Los directores de la tesis, David Otaegui Bichot, líder del Grupo de Esclerosis Múltiple del IIS Biodonostia, y en inmunólogo Matías Sáenz Cuesta, se encuentra en el programa de doctorado de la UPV/EHU, y la tesis ha sido defendida en el Departamento de Neurociencias de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la universidad.

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